地球「瞞」了我們6千萬歲
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新研究藉助於被封閉在南非和澳大利亞石英（如圖）中的氙氣。
當我們不斷把眼光掃向深空時，卻意外發現身處的地球家園年齡被低估了。法國科學家通過對「時間膠囊」——封閉在石英中的古老氣體研究分析發現，地球的年齡比我們原先推算的要「老」6000萬年左右，而月球也是這樣。
以往年齡的測量是對隕石採用放射測年（被測定物中某些放射性元素與其衰變產物的比率）進行的，一直以來，現代地質學和地球物理學認為地球形成於太陽系形成的1億年後。
正在美國加州薩克拉門托召開的「戈爾德施密特地球化學會議」上，法國洛林大學的地球化學家宣布：一種同位素信號可以表明，地球和月球的年齡被低估了。他們的研究認為早期地球與一顆行星大小的星體發生巨大撞擊的時間，大約在太陽系開始形成后4000萬年——這就意味著，地球的形成進入最後階段的時間，比此前的設想提早了大約6000萬年。
研究人員表示，當回首進入「時間的深處」時，人們會發現早期地球上事件的發生時間很難確定。這是因為剛剛形成的地球，幾乎不按「經典地質學」的常理出牌，譬如說那個時代岩層就是缺失的。因此，地球化學家們需要通過其他方法來估算早期地球事件。其中一個技術標準，就是測量從地球誕生時一直存在至今的各種氣體（其同位素）的含量變化——即使這樣，也只能給出一個估計值。因為「不可能給出地球形成的確切日期。至於這項研究的意義，是要證明地球的年紀比此前想象的還要大，老了6000萬年左右。」洛林大學紀堯姆·阿維斯表示。
太陽系最古老的岩石，已可追溯到45.68億年前，所以地球的年齡不會超過這個數字。阿維斯與同事伯納德·馬蒂分析了在南非和澳大利亞石英中的氙氣，其分別可追溯至34億年前和27億年前，這種被封閉的古老氣體就如同「時間膠囊」般一直流傳下來，科學家可以利用它與目前氙氣的同位素比值進行對比，用測年技術修正地球形成的時間。新數據計算髮現，月球通過撞擊形成的時間，比此前的設想提前了大約6000萬年（±2000萬年）。通過氙氣信號他們計算出了地球大氣的形成時間，大氣層很可能是在這個地球與其他星體發生碰撞、導致月球形成的過程中出現的。
「這似乎是一個小的差異，但卻非常重要。」共同研究者馬蒂表示，「正是這一差異，為行星演變的時間設了限。特別是通過這些重要的撞擊，形成了現在的太陽系。」
「時間膠囊」真「調皮」，「一不小心」揭露了地球的「真實」年齡。讓人驚訝的是，地球竟比我們以為的「老」了6千萬歲！就在科學家們對地球年齡的認識越來越精確之時，未來地球能存在多久，卻還是個未知數。若任憑地球自由自在地運轉，恐怕它會永遠存在下去，但若受到其他因素的干擾，就有可能提前壽終正寢。除去太陽等外來因素的影響，人類自身的破壞也不容小覷。我們只有一個地球，它已經足夠「老」了，是該好好地呵護它了。
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